Gua Ellora, salah satu situs monastik paling luas di dunia, terletak 30 km (20 mil) utara-barat laut Aurangabad, dekat desa Ellora di India. Pengikut Buddhisme, Hinduisme dan Jainisme membangun kompleks ini antara abad keenam dan ke 10 M. Ada 12 gua Buddha, 17 gua Hindu dan lima gua Jain. Kenyataan bahwa kelompok-kelompok ini membangun struktur mereka begitu dekat satu sama lain, dan terkadang pada saat bersamaan, adalah bukti keharmonisan religius yang ada selama masa sejarah India ini.
Pembangun memotong Gua Ellora dari permukaan perbukitan Charanandri, formasi basaltik vulkanik. Mereka memulai pekerjaan sekitar tahun 500 M. Pekerjaan di gua-gua Buddha memakan waktu sekitar 500-750 Masehi. Pahat gua Hindu terjadi sekitar tahun 600-870 M, sedangkan pekerjaan di gua-gua Jain berlangsung dari sekitar 800-1000 M. Kuil-kuil dan biara-biara diukir di samping dinding tebing basalt. Ada 34 gua di semua, dan mereka diberi nomor secara kronologis, dimulai dengan gua Budha tertua di ujung selatan situs ini.
Gua Buddha adalah yang paling awal. Semua gua ini, kecuali Gua 10, adalah vihara yang digunakan untuk kegiatan seperti makan, tidur dan bermeditasi. Saat gua-gua berkembang ke utara, mereka semakin besar. Misalnya, Gua 1 sangat sederhana, dengan patung kecil dan delapan sel monastik kecil, sementara Gua 11 memiliki tiga lantai dengan aula atas yang besar. Di ruang suci, dindingnya berisi lima bodhisattva (Buddha yang tersisa di alam bumi) serta tujuh Buddha yang mewakili inkarnasi sebelumnya.
17 gua Hindu terletak di tengah kompleks gua. Berbeda dengan gua Buddha yang tenang sebelumnya, relief dasar menutupi dinding gua Hindu, yang dipersembahkan untuk dewa Siwa. Relief menggambarkan berbagai kejadian dari kitab suci Hindu. Pembangun mengubah Gua 14 dari sebuah vihara ke kuil Hindu. Muka yang luar biasa menghiasi dinding, dan sebuah ceruk mencakup dewi kesuburan dan anak-anak mereka. Gua 15 terlihat sangat jelas pada awalnya, tapi lantai atas berisi beberapa patung paling indah di Ellora.
Bagian tengah Ellora yang tak tertandingi adalah gua 16. Dikenal sebagai Kuil Kailasa, sebenarnya bukan sebuah gua melainkan sebuah kuil yang berdiri bebas yang diukir seluruhnya dari batu karang yang kokoh. Struktur besar ini mencakup area seluas dua kali ukuran Parthenon di Athena. Ini mewakili rumah Dewa Siwa, Gunung Kailash. Awalnya ditutupi plester putih agar terlihat seperti gunung berpuncak salju.
Arkeolog percaya bahwa Gua 21 adalah gua Hindu tertua di Ellora. Ini juga berisi patung-patung halus seperti penjaga pintu dan dewi sungai. Gua 29, diukir di akhir 500-an, memiliki tiga anak tangga yang dijaga oleh pasang singa. Seperti gua Hindu lainnya, suaranya yang indah menutupi dinding.
Gua Jain, yang diukir pada akhir tahun 800an dan 900an, menunjukkan tradisi penghematan Jain yang berbeda dikombinasikan dengan hiasan yang rumit. Mereka tidak sebesar gua-gua lainnya, tapi karya seni yang terkandung di dalamnya luar biasa. Beberapa gua Jain memiliki lukisan berwarna-warni di langit-langit, dan beberapa fragmen masih terlihat. Gua Jain yang paling spektakuler adalah Gua 32, Indra Sabha. Ini adalah miniatur Kuil Kailash. Tingkat pertama tanpa hiasan, namun tingkat kedua berisi ukiran yang rumit, seperti bunga teratai di langit-langit. Dua orang suci berukir menjaga pintu masuk ke tempat suci tersebut. Ke kanan adalah Gomatesvara, seorang suci lainnya, bermeditasi di hutan. Dia bermeditasi sangat dalam sehingga tanaman merambat tumbuh di atas kaki dan hewan dan ular merangkak di sekitar kakinya.
Kunjungan ke Gua Ellora terkadang bisa sangat banyak karena banyaknya kesenian dan arsitektur yang tersedia untuk dilihat. Cara terbaik adalah mencadangkan waktu yang cukup saat menjelajahi gua ini agar bisa menghargai situs dan semua yang diwakilinya.
